早期道教的法事活动是古代巫觋祭神仪式的承袭与发展，最初诵经为直诵，未见有使用音乐的记载。道乐的使用大约开始于南北朝时期。
据《魏书•释老志》记载，北魏明帝神瑞二年(415)，寇谦之称于嵩山遇太上老君，授其天师之位，并赐《云中音诵新科经戒》，制定了《乐章诵戒新法》，遂产生了《华夏颂》、《步虚辞》等最初的道乐音韵。所谓《华夏颂》，是吸收秦汉时宫廷中演奏的雅乐改编而成的，据《玉音法事》注说：“华夏，三千五百里为华夏，言其迢远之意，今华夏自思真堂举起，徐徐吟咏，过廊庑，登殿堂，而毕。似取其迢远之意也�！闭獯笤际窃诘澜桃鞘娇城靶薪幸饔降囊恢忠粼��！恫叫榇恰范嗍嵌陨裣傻乃淘拗�，一般是五言、七言的诗歌词，长短不拘，视法事的需要而定�！独指盘庖狻匪担骸安叫榇�，道家曲也�！本菽铣蹙词逅兑煸贰芳牵骸俺滤纪�(曹植)游鱼山，忽闻空里诵经声，清远遒亮，因使解音者写之，为神仙之声，道士效之，作步虚声�！庇志荨蛾酥尽吩�:“其章皆高仙上圣朝玄都玉京，飞巡虚空所讽咏，故曰步虚�！币蚱湟粼先糁谙善煨杏谛榭崭杷兄舳妹�，风格古雅。南朝茅山道士陆修静所撰《太上洞玄灵宝授受》中，便收有《步虚辞》，现存明《正统道藏•洞玄部•赞颂类》所收《玉音法事》中录有多首《步虚辞》。
道教音乐渊源甚古，历经千百年而悠久传承，道教音乐已成为中国传统文化的一朵奇葩。
从道教音乐的构成因素来看，它包含有中国传统民间音乐的多种养份，如戏曲、说唱、民歌、器乐等等；又由於历史上各朝帝王及宫廷乐工曾参与过道教音乐的创作，如唐玄宗、明成祖等都谱写过不少道曲，使得道教音乐中又含有部份古代宫廷音乐的色彩；古时一些文人墨客也曾为道教度曲唱经，因此，道教音乐中又有几许文人音乐的遗�？梢运�，道教音乐是集中国传统音乐之大成者。
从道教音乐的功能上看，它既是道教徒举行宗教法事活动所不可缺少的一个重要组成部份，又是以一种艺术形式感化俗民百姓而传教布道方式，所以，道教音乐具有宗教学、社会学等多方面，多层次的功能。於道教内部而言，道教音乐是道徒行法布道的仪式内容，是道徒与各界神明沟通的特殊"语谈"；於道教外部观之，道教音乐又是娱神乐人的一种有著欣赏价值的艺术形式，有陶冶性情的社会功能。
道教音乐分为两种形式，其一是由人声唱诵的"经韵音乐"，其二是由乐器奏的"曲牌音乐"。"经韵音乐"在唱诵时，往往有乐器和法器伴奏，所使用的乐器和法器，因各地宫观之性质与条件不尽相同，於数量和种类上也就多寡不一。一般说来，大致有鼓、钹、木鱼、磬等法器，乐器有笙、笛、箫、管、二胡、琵琶、三弦等等。
